События игры разворачиваются в 1974 году, через 10 лет после событий Metal Gear Solid 3: Snake Eater и через 4 года после Metal Gear Solid: Portable Ops, в Латинской Америке. В республике Коста-Рика в обстановке глубокой тайны высаживаются целая засекреченная армия — таинственные вооруженные силы с новейшим на то время оружием. Правительство страны, еще с 1949 года отказавшейся от собственной армии, не в состоянии препятствовать вторжению, но и не может обратиться к более сильным соседям — это означает потерю независимости. Вместо этого Коста-Рика тайно нанимает легендарного командира Нейкед Снейка и его вооруженную группировку Militaires Sans Frontieres, чтобы те без лишнего шума разобрались с вторжением.

Идея затолкать в одну упряжку платформер и гонку, мягко говоря, не оригинальна – достаточно вспомнить, скажем, Sonic R от самой Sega. Тем не менее, Sonic Rivals не выглядит калькой с него – вероятно, благодаря тому, что в этой игре «платформенная» составляющая оттеснила «гоночную» на второй план. Да, постоянно приходится помнить о сопернике – его лидерство на финише не позволит вам продвинуться дальше. И при случае, конечно, стоит воспользоваться одним из всевозможных грязных приемчиков, вроде меткого пинка в спину или бодрящего электрического разряда. Но как ни крути, с 16-битными предшественницами у Sonic Rivals куда больше общего, чем с уже упомянутой Sonic R или более свежими Sonic Heroes.